SOUSA: EEN GENTEMAN OP EN NAAST DE BAAN
Op je vijftiende je koffers pakken, naar Barcelona emigreren en je familie en vrienden achterlaten om je droom om proftennisser te worden een kans te geven. Dit was de moeilijkste beslissing die Joao Sousa ooit heeft moeten maken. Gelukkig bleek dit een goed besluit. Inmiddels heeft de charmante Portugees de top 50 bereikt, het ATP-toernooi in Kuala Lumpur op zijn naam geschreven en staat hij op het punt om zijn vijfde ATP-finale te spelen hier in Umag. Bescheiden, maar zeker niet verlegen, een gentleman en een harde werker, zo zou je Sousa kunnen omschrijven. Met zijn instelling en progressie kunnen we nog veel van hem verwachten in de toekomst.
Die jongens verslaan
Sousa heeft net zijn wedstrijd gewonnen en moet naar de masseur om te herstellen van zijn wedstrijd. Toch neemt hij nog even ontspannen de tijd om met TennisPhotoWorld over zijn carrière te praten. Een carrière waarin de Portugees continue zijn ranking en spel weet te verbeteren. Op 23-jarige leeftijd bereikte hij voor het eerst de top 100, vooral dankzij goede resultaten in het Challenger circuit. In 2013 trad hij de top 50 binnen en werd hij de eerste Portugees ooit die een ATP titel (Kuala Lumpur) op zijn naam schreef. In 2014 bereikte hij nog twee ATP-finales (Bastad en Metz). Dit jaar veroverde hij opnieuw een tweede plaats op het ATP-toernooi in Geneve en nu staat hij op het punt om te gaan strijden voor zijn tweede ATP-titel tijdens de finale in Umag. Sousa bevestigt dat hij zeer tevreden is met zijn vooruitgang de afgelopen jaren. Wat is de sleutel geweest om deze grote stappen richting de absolute wereldtop te kunnen maken? “Ik wil mezelf altijd verbeteren en een betere tennisser worden. Dat is al jaren mijn doel en daar werk ik hard voor.” Voor de huidige nummer 51 van de wereld is het nu vooral belangrijk om zijn beste tennis te (leren) spelen tegen de absolute toppers. “Ik heb veel wedstrijden tegen die absolute toppers gespeeld en slechts één keer is het me gelukt om een top vijf speler, David, te verslaan.” (Waarmee hij natuurlijk David Ferrer bedoelt, de toenmalige mondiale nummer vier). “Het is één van mijn doelen om deze jongens vaker te verslaan.” Hoe hij dit probeert te bereiken? “Nou, ik werk gewoon heel hard om mijn spel te verbeteren en te stijgen op de wereldranglijst.” Natuurlijk klopt het dat je top tien spelers alleen kunt verslaan als je er ongelofelijk hard voor werkt, maar hoe gaat hij dit precies aanpakken? Is het mentale aspect daarbij ook niet erg belangrijk? “Ja natuurlijk, dat is heel belangrijk. Je moet echt van binnen geloven dat je deze jongens kunt verslaan en daarvoor heb je veel zelfvertrouwen nodig. De laatste keer dat ik tegen Andy (Murray) speelde op Roland Garros wist ik een set te winnen, dus ik kom steeds dichterbij.” Hoe belangrijk zelfvertrouwen is op de baan wordt bevestigd door het feit dat de Portugees in het weekend voorafgaand aan het ATP-toernooi in Umag al zijn drie partijen won tijdens het Davis Cup duel tegen Finland. Inmiddels heeft hij hier Seppi (ATP-26), Fognini (ATP-33) en Bautista Agut (ATP-23) het toernooi uitgeslagen. “Inderdaad, het Davis Cup weekend heeft me veel vertrouwen gegeven. Ik voel me goed nu en ik ben blij met de manier waarop ik nu speel.”
“Je moet echt van binnen geloven dat je deze jongens kunt verslaan en daarvoor heb je veel zelfvertrouwen nodig. De laatste keer dat ik tegen Andy (Murray) speelde op Roland Garros wist ik een set te winnen, dus ik kom steeds dichterbij.”
Werk hard, speel slim
Dat Sousa een harder werker is, wordt bevestigd door zijn fysieke fitheid. Terwijl sommige spelers de hitte hier in Umag niet goed kunnen verdragen, lijken de zware speelomstandigheden het spel en de spirit van Sousa op de baan niet te beïnvloeden. “Ja ik voel me fysiek inderdaad goed en fit. Dit heeft me ook geholpen om van Bautista Agut te winnen in de halve finale. Ik denk dat hij mede door de hitte minder fit was dan ik.” Toch zullen enkel zijn harde werklust en fysieke fitheid onvoldoende zijn om zijn wedstrijden te winnen. Hoe zit het met zijn wedstrijdplan en tactiek op de baan? “Voor iedere wedstrijd houden mijn coach en ik een tactische voorbespreking. Daarbij is het belangrijkste doel natuurlijk om te winnen. Hiervoor moet je ook in staat zijn om je tactiek op de baan aan te passen wanneer een wedstrijd anders verloopt dan je had gehoopt of verwacht.” Hoewel we hebben gezien dat Sousa het liefste aanvallend speelt, met een harde service en een dominante forehand, zien we inderdaad tactische variaties in zijn spel. Vaak gebruikt hij zijn forehand om druk uit te oefenen op de backhand van zijn tegenstander. Echter, op andere momenten kiest hij voor de aanval door zijn tegenstander flink aan het lopen te zetten en door op te komen naar het net. Wanneer Sousa onder druk gezet wordt door zijn tegenstander, gebruikt hij zijn snelheid en gaat hij de rally aan. Dit doet hij zonder daarbij geforceerd winners te willen slaan, die in zo’n situatie immers snel leiden tot fouten. “Dit is een belangrijk onderdeel van tennis. Je moet je spel kunnen aanpassen om goede spelers te kunnen verslaan. Ik ben blij dat ik daartoe in staat ben.”
“Dit is een belangrijk onderdeel van tennis. Je moet je spel kunnen aanpassen om goede spelers te kunnen verslaan. Ik ben blij dat ik daartoe in staat ben.”
Meester der talen
Terwijl sommige spelers al moeite hebben om Engels te spreken, spreek de enthousiaste Sousa Portugees, Spaans, Catalaans, Engels, Frans en Italiaans. Hoe heeft hij dit voor elkaar gekregen?“Ach, ik praat graag met mensen. Dus wanneer ik in een land ben, probeer ik simpelweg te oefenen. Zelfs als ik dan fouten maak. Ik doe gewoon mijn best en als je een taal genoeg spreekt, dan leer je een hoop”, vertelt hij lachend. Of hij ook in staat zou zijn om Kroatisch te leren? “Nou, dat denk ik niet. Ik ken wel een aantal woorden, maar voor deze taal zou ik echt lessen nodig hebben. Misschien zijn er wel een paar dames die me hierbij zouden kunnen helpen”, grapt hij.
“Rustig blijven op belangrijke momenten in de wedstrijd is onderdeel van ons werk. Ik doe mijn uiterste best om zo goed mogelijk te spelen en als mijn tegenstander dan een belangrijk punt wint, dan moet ik hem complimenteren.”
Mentale veerkracht
Naast het feit dat Sousa zijn tactisch spelplan helder in kaart heeft en zijn tactiek kan aanpassen indien nodig, lijkt hij ook regelmatig terug te vallen op zijn intuïtie. Vooral tijdens de zogeheten ‘big points’ in een wedstrijd. Wanneer we hem vragen of hij bij het spelen van deze ‘big points’ (bijvoorbeeld break-punten) in zijn spannende wedstrijd tegen Fognini een bepaalde tactiek probeerde toe te passen, antwoord hij: “Nee, ik probeerde gewoon zo goed mogelijk te spelen.” Deze houding karakteriseert de Portugese speler. Op deze manier maakt hij zich talen eigen en veel belangrijker het helpt hem om rustig te blijven op de baan. En zoals iedere tennisser wel weet is het bepaald niet makkelijk om rustig te blijven wanneer je op belangrijke momenten in een wedstrijd fouten maakt. Toen we Sousa een jaar geleden zagen spelen in Umag tegen Gabashvili leek hij hier zelfs grote problemen mee te hebben. Dit jaar daarentegen is deze negatieve en nerveuze houding op de baan compleet verdwenen. Zelfs nadat Sousa in zijn halve finale tegen Bautista Agut de eerste set verloor (dit nadat hij acht break-punten had gemist en Bautista Agut zijn enige break-punt wel wist te benutten) bleef Sousa kalm en lukte het hem om de wedstrijd alsnog naar zich toe te trekken. Hoe kreeg hij dit voor elkaar? “Rustig blijven op belangrijke momenten in de wedstrijd is onderdeel van ons werk. Ik doe mijn uiterste best om zo goed mogelijk te spelen en als mijn tegenstander dan een belangrijk punt wint, dan moet ik hem complimenteren. Zelfs als het heel moeilijk is om dit te accepteren, moet je dat toch zo goed mogelijk doen. Dat is onderdeel van de tennissport. Het is belangrijk om vooruit te denken.”
“Mijn ouders en vrienden achterlaten en in mijn eentje in Barcelona gaan zitten was echt heel moeilijk voor me. Dit was een zware tijd.”
Hoi tennisracket, dag voetbal
De sportieve Sousa is ook gek van voetbal. Een sport die hij als kind ook speelde. “Eerlijk gezegd speelde ik behoorlijk goed. Maar op mijn vijftiende besloot ik me op mijn tenniscarrière te richten. Dit vooral omdat tennis een individuele sport is, waarbij ik verder van niemand afhankelijk ben.” Om zijn droom om proftennisser te worden een kans te geven, besloot hij naar Barcelona te vertrekken. “Ik wilde echt proberen om prof te worden. Wel was het de moeilijkste beslissing van mijn leven. Mijn ouders en vrienden achterlaten en in mijn eentje in Barcelona gaan zitten was echt heel moeilijk voor me. Dit was een zware tijd.”
Liever Estoril dan Roland Garrros
Gelukkig is Sousa erin geslaagd om deze moeilijke periode goed door te komen en zijn droom waar te maken. Wat zijn mooiste overwinning is tot nu toe? “Kuala Lumpur. Mijn eerste ATP-titel winnen nadat ik een matchpoint had weggewerkt voelde echt fantastisch!” En als hij één toernooi zou mogen kiezen om te winnen in de toekomst, welk toernooi zou dat zijn? “In dat geval zou ik het liefste de ATP 250 Millennium Estoril Open in Portugal winnen”, klikt het verassende antwoord van Sousa.
“Spanning en competitie zijn mooie dingen in tennis. Die spanning moet er ook echt zijn vind ik en voor mij is die voor iedere wedstijd hetzelfde.”
Spanning is goed
Hier in Umag heeft Sousa inmiddels Seppi, Fognini en Bautista Agut (‘most improved player of 2014’) verslagen en staat hij op het punt om het op te gaan nemen tegen Dominic Thiem (ATP-26). Voelt Sousa meer spanning voor een finale in vergelijking met andere wedstrijden? “Voor iedere wedstrijd voel ik de wedstrijdspanning. Deze spanning en de competitie zijn juist mooi in tennis. Die spanning moet er ook echt zijn vind ik en voor mij is die voor iedere wedstijd hetzelfde.” Nu wordt het voor hem toch echt de hoogste tijd om richting zijn massage te gaan en bij te komen van zijn wedstrijd. Hoewel sommige spelers niet zo bereid zijn om met de pers te praten, houdt de Portugees zelfs nog even de deur open om ons voor te laten. Dit past wel bij de indruk die hij maakt: een gentleman op en naast de baan met respect voor zijn tegenstanders en de mensen om hem heen.
BEKIJK DE GEHELE FOTO’S EN DE SLIDESHOW.
KLIK OP EEN FOTO EN DE FOTO’S WORDEN NOG MOOIER!