Met uitzondering van 2018 was de flamboyante Italiaan Fabio Fognini de afgelopen jaren in de zomer altijd in Umag te vinden. En doorgaans kwam hij ver in het toernooi. Zo bereikte hij bij zijn eerste optreden in 2008 al de halve finale, waarin hij verloor van de latere winnaar in dat jaar Fernando Verdasco. In 2013 wist hij de finale te bereiken, maar verloor toen van de Spanjaard Tommy Robredo. Tegen de ontketende Fognini kon in 2016 echter niemand op won hij het toernooi onder toeziend oog van zijn vrouw Flavia Panetta en zijn familie.
Gegeven de eerdere successen was 2019 een uitzondering. Samen met de Kroaat Borna Coric was hij de gedroomde finalist, maar beide moesten wegens blessure leed al in een vroeg stadium het toernooi verlaten. Niet alleen voor het toernooi, maar zeker ook voor Fognini zelf was dat een teleurstelling. Hij verkeerde in bloedvorm. Zo had hij eerder in dat jaar het precieuze toernooi van Monte Carlo (Atp master 1000) gewonnen, door onder meer Rafael Nadal te verslaan. Geen sinecure op gravel! Hij was als beste Italiaan voor het eerst in zijn carrière de top 10 van de ATP-ranglijst binnen gekomen en dat op 32 jarige leeftijd. Van de Kroatische pers kreeg hij daar in Umag alle lof voor toegezwaaid. Een dergelijke compliment had hij van de Italiaanse pers niet gekregen, waarom dat wist hij niet, maar dat in Kroatië zijn prestaties wel werden onderkend deed hem zicht baar goed. De relatie tussen de Italiaanse pers en Fognini is niet de meest warme van de wereld, maar in Umag was de verstandhouding met de pers prima.
Fognini met een grijns op zijn gezicht: “Wel apart dat je dit aan mij vraagt!”
We zagen een ontspannen en vriendelijk Fognini. Het gaf ons de gelegenheid ook Fognini een vraag te stellen die we vaker voorleggen aan top tennis spelers en speelsters, namelijk welk van de vier voor tennis belangrijke aspecten – fysiek, techniek, tactiek en mentale weerbaarheid – hij voor een topspeler het belangrijkste vindt. Deze vraag ontlokt een grote grijns op zijn gezicht ‘Wel apart dat je dat juist aan mij vraagt!’ Begrijpelijk, want de Italiaan heeft niet altijd de emoties onder controle en als hij echt boos wordt, moet zijn racket het nog weleens ontgelden. ‘Maar eerlijk gezegd denk ik dat het mentale aspect in de top het belangrijkste is. Hoe je een for- of backhand moet slaan weten we allemaal wel, maar op de cruciale momenten geeft de mentale weerbaarheid toch de doorslag.’ Never a dull moment with Fognini, maar als je negen ATP-titels op zak hebt en in de top 10 hebt gestaan, heeft hij inmiddels toch wel bewezen dat het mentale aspect wellicht niet altijd zijn sterkste kant, maar toch ook niet echt een struikelblok is.
“Natuurlijk is de aanwezigheid van mijn familie belangrijk voor me!”
Door de corona-pandemie is de Croation-Open in Umag in 2020 niet door gegaan. Gelukkig kan er dit jar weer wel worden getennist, zij – begrijpelijk- het onder zeer strikte voorzorgmaatregelen die de ATP heeft opgelegd. Fognini is er dit jaar niet bij, maar zoals altijd zijn er wel Italiaanse deelnemers. In 2019 merkte Fognini daarover op dat Umag ook een half thuistoernooi is voor Italië. Umag ligt immers dicht bij de Italiaanse grens. Hij somde nog een aantal pluspunten. Het is een gravel toernooi, het is er warm en de wedstrijden beginnen pas laat in de middag en worden vooral ’s avonds gespeeld. Een daar de nabijheid van Italië kunnen er gemakkelijker familie en vrienden komen kijken dan wanneer je aan de andere kant van de wereld speelt. Allemaal ingrediënten die Umag voor Italianen een aantrekkelijk toernooi maken. Op onze vraag of de aanwezigheid van familie voor hem belangrijk vindt klinkt een hardgronding: ‘Maar natuurlijk!’ Absoluut ‘Un Italiano vero’!
Fognini staat inmiddels niet meer in de top 10, maar een andere Italiaanse geweldenaar wel: Matteo Berrettini. Die is er niet in Umag maar de winnaar van 2018 Marco Cecchinato wel. Ook Salvatore Caruso, een uitstekende gravel specialist, die op deze ondergrond heel wat beter uit de voeten kan dan zijn ranking zou doen vermoeden, kan voor spektakel zorgen. Het Italiaanse tennis zit duidelijk in de lift, want naast de inmiddels gearriveerde topspeler Berrettini en Lorenzo Sonego, zijn er ook nog de aanstormende talenten Jannik Sinner, die eerder in Umag was en Lorenzo Musetti, die in Parijs tijdens de vierde ronde Roland Garros de eerste twee sets van nummer 1 Novak Djokovic won. Musetti zou dit jaar in Umag zijn maar is helaas niet aanwezig. Wat Italië betreft is de hoop dus gevestigd op Marco Cecchinato, Gianluca Mager, Stefano Travaglia, Salvatore Caruso en qualifier Alessandro Giannessi.
BEKIJK DE HELE SLIDE SHOW. KLIK OP EEN FOTO EN DE FOTO’S WORDEN IN VOLLEDIG FORMAAT GETOOND!
